Fox News dimaksudkan untuk menjadi saluran TV untuk lelaki di jalanan. Sudah tentu, sauh utamanya mungkin dapat menjalani kehidupan mewah dengan gaji berjuta-juta dolar mereka, tetapi itu tidak penting: ini adalah saluran yang memberitahunya terus dan melaporkan fakta sebenar bahawa “mereka” — “kelas pemerintah” liberal metropolitan — tidak mahu “awak”, rakyat Amerika biasa, untuk mendengar.
Ini, sudah tentu, bukan pandangan yang dilanggan oleh semua orang — sekurang-kurangnya daripada semua pengundi Demokrat, kurang daripada satu daripada lima daripadanya mempercayai Fox News, menurut tinjauan pendapat YouGov tahun lepas. Tetapi ia adalah naratif bahawa rangkaian dan sauh bintangnya telah menolak tanpa henti. Anchor Tucker Carlson, misalnya, menggunakan “kelas pemerintah” dalam lebih daripada 800 daripada 1,150 episod rancangannya, menurut analisis oleh New York Times tahun lepas.
Walau bagaimanapun, sepanjang sebulan lalu, naratif ini telah terbongkar dengan hebat — melalui sekumpulan teks, e-mel dan deposit yang didedahkan kepada umum sebagai sebahagian daripada kes fitnah $1.6 bilion yang dibawa terhadap Fox oleh Dominion Voting Systems. Syarikat itu mendakwa bahawa rangkaian itu secara sedar menyiarkan dakwaan palsu bahawa pilihan raya 2020 telah dicuri daripada Donald Trump, sebahagiannya kerana penggunaan mesin Dominion.
Aspek komunikasi antara hos dan eksekutif Fox News yang saya dapati paling menjijikkan ialah jurang antara apa yang diperkatakan sesama mereka dan apa yang diperkatakan di udara. Pada November 2020, Carlson menghantar teks kepada penerbitnya yang merujuk kepada dakwaan bahawa perisian pengundian telah dimanipulasi untuk menipu undi. “Perisian najis itu tidak masuk akal,” tulisnya. Pada malam itu, dia memberitahu penonton rancangannya: “Kami tidak tahu apa-apa tentang perisian yang dikatakan ramai dicurangi. Kami tidak tahu. Kita patut tahu.” Dalam teks lain kepada salah seorang pasukannya, pada Januari 2021, Carlson, yang telah menjadi penyokong utama Trump dalam rancangannya, berkata tentang presiden ketika itu: “Saya sangat membencinya.” Dalam satu lagi, dia memanggil Trump sebagai “kuasa syaitan, pemusnah”.
Ini bukan kali pertama Fox secara tidak sengaja mendedahkan bahawa penonton tidak sepatutnya mengambil serius apa yang dikatakan. Dalam satu lagi tuntutan fitnah pada tahun 2020, seorang peguam untuk rangkaian itu berjaya mempertahankan Fox dengan berhujah bahawa “tempoh am” rancangan Carlson harus memberitahu penonton bahawa dia “tidak ‘menyatakan fakta sebenar’ tentang topik yang dibincangkannya dan sebaliknya terlibat dalam ‘ keterlaluan’ dan ‘komentar bukan literal’”.
Carlson dan rakan sekerja mungkin telah melebih-lebihkan, sudah tentu, tetapi mereka masih berada di pihak penonton – mana-mana “penonton yang munasabah”, berhujah peguam, menonton Carlson “dengan jumlah keraguan yang sesuai” tentang kenyataan yang dia buat.
Kali ini, seorang sauh Fox nampaknya bersekongkol menentang penontonnya sendiri. Dalam mesej teks kepada rakan-rakan hos utama Sean Hannity dan Laura Ingraham mengenai seorang wartawan Fox News yang telah menulis tweet bahawa “tiada bukti” untuk dakwaan Trump bahawa pilihan raya telah dicuri oleh mesin pengundi Dominion, Carlson menulis: “Tolong pecat dia. . Serius. . . Apa kejadahnya? Saya sebenarnya terkejut. Ia perlu dihentikan segera, seperti malam ini. Ia amat merugikan syarikat. Harga saham turun. Bukan gurauan.”
Motif sebenar Fox tiba-tiba menjadi telus yang memalukan. Brian Stelter, bekas ketua koresponden media CNN dan Felo Media dan Demokrasi Walter Shorenstein di Harvard, memberitahu saya: “Fox menampilkan dirinya sebagai sebuah keluarga, dan Fox mahu penonton berasa seperti sebahagian daripada keluarga Fox. Tetapi jurang antara keluarga khayalan dan realiti kapitalis sangat jelas dalam mesej ini. . . Ia sebenarnya hanya perniagaan yang dingin, sukar, berkira.”
Masih belum jelas apakah kesan semua ini terhadap angka tontonan Fox. Dalam kaji selidik yang dijalankan awal bulan ini oleh Maru Group for Variety Intelligence Platforms, 21 peratus daripada penonton Fox berkata mereka kurang mempercayai rangkaian selepas pendedahan itu. Tetapi sementara 10 peratus daripada mereka yang mengetahui kes itu berkata mereka kurang menonton saluran itu sekarang, Fox sebenarnya melihat sedikit peningkatan dalam penonton pada hari selepas pemendapan pengerusi Rupert Murdoch didedahkan
Juga tidak jelas bahawa Dominion – yang sedang berusaha untuk memanggil Murdoch dan Carlson untuk memberi keterangan – akan memenangi kes itu, yang dijangka akan dibicarakan bulan depan; Fox berhujah bahawa eksekutif dan sauhnya tidak terlibat secara langsung dalam liputan dakwaan penipuan pilihan raya untuk dipertanggungjawabkan, dan fakta rangkaian itu belum diselesaikan menunjukkan mereka yakin mereka boleh menang.
Tetapi yang jelas topeng itu telah tertanggal. Idea bahawa Fox News adalah saluran rakyat telah terbukti sebagai pembohongan, sama seperti dakwaan penipuan pilihan raya yang didayakan teknologi yang dijaja kepada penonton setianya.
jemima.kelly@ft.com
