“Perkongsian tanpa had” Beijing dengan Moscow semasa perang pencerobohan Rusia menentang Ukraine telah memberi tumpuan kepada ramai orang Eropah tentang makna bagi China untuk menjadi saingan sistemik. Rusia telah melanggar kedaulatan dan integriti wilayah Ukraine dengan kekerasan biadab. Daripada menegakkan prinsip asas perintah global dan piagam PBB ini, China kelihatan seperti mahu menundukkan mereka kepada cita-citanya sendiri. Seperti yang diberitahu oleh Xi Jinping kepada Vladimir Putin di Moscow bulan lalu: “Sekarang ini, terdapat perubahan, yang tidak pernah kita lihat selama 100 tahun. Dan kamilah yang memacu perubahan ini bersama-sama.”
Beijing telah membantu membiayai mesin perang Kremlin dengan membeli sejumlah besar minyak dan gas Rusia pada harga yang rendah. Agensi perisikan Barat bersetuju bahawa ia masih belum menyediakan senjata kepada Rusia dalam kuantiti yang banyak. Tetapi tidak jelas sama ada sekatan itu akan berlaku jika Ukraine mendapat kelebihan di medan perang. China telah membentangkan satu set prinsip untuk mengakhiri rundingan perang di Ukraine. Tetapi dakwaannya untuk bertindak sebagai broker keamanan adalah kosong jika ia gagal mengiktiraf Rusia telah melanggar prinsip tersebut dan selagi Xi enggan bercakap dengan presiden Ukraine Volodymyr Zelenskyy.
Perang Rusia menentang Ukraine telah menjadi detik transformatif bagi EU, memaksa perubahan yang menyayat hati pada dasar tenaga, ekonomi dan keselamatan. Sama ada Beijing menyokong usaha perang Rusia atau benar-benar menjadi pengantara akan menjadi “faktor penentu” dalam hubungan EU-China untuk tahun-tahun akan datang, seperti yang dikatakan oleh presiden Suruhanjaya Eropah Ursula von der Leyen dalam ucapan yang berterus terang dan berpandangan jelas minggu lalu. Ia adalah mesej yang harus disampaikan tanpa kesamaran apabila von der Leyen dan presiden Perancis Emmanuel Macron melawat Beijing minggu ini.
Sikap EU terhadap China telah menjadi keras selama beberapa tahun — berhubung perdagangan tidak adil dan amalan pelaburan yang menyekat, diplomasi paksaan terhadap negara yang dianggapnya “tidak mesra” dan pelanggaran hak asasi manusia. Pada 2019, suruhanjaya itu berkata EU harus menganggap China sebagai rakan kongsi, pesaing dan saingan sistemik. Ia adalah rangka kerja yang bijak untuk hubungan pada masa itu, tetapi tidak satu pun yang dipeluk oleh negara paling berkuasa EU, lebih-lebih lagi Jerman, yang terus mengutamakan hubungan komersialnya.
EU perlu mentakrifkan semula syarat penglibatannya dengan China. Seperti yang dikatakan oleh von der Leyen, China telah “membuka halaman pada era ‘pembaharuan dan pembukaan’ dan sedang menuju ke era baru keselamatan dan kawalan”. Bagi EU itu bermakna menganggap China pertama sekali sebagai saingan sistemik dan menerima pakai dasar untuk mengurangkan risiko yang berpunca daripadanya. Ini tidak bermakna meninggalkan perkongsian mengenai isu-isu seperti perubahan iklim atau percambahan nuklear (atau brinkmanship nuklear Rusia). Ia juga tidak bermakna pemisahan ekonomi, yang tidak realistik dan tidak diingini. Sebaliknya, putusnya hubungan perdagangan dengan Rusia telah menunjukkan bahawa perniagaan Eropah tidak boleh mengabaikan pergantungan mereka pada pasaran besar China untuk jualan dan keuntungan.
Pendekatan derisking membolehkan EU menjadi lebih proaktif dan arif. Ia mesti mengenal pasti kelemahannya sendiri dan pergantungan rantaian bekalan. Ia harus menggunakan perdagangan dan pertahanan lain untuk menghentikan China mengeksploitasi keterbukaan pasaran EU. Ia harus menambah yang baharu, seperti kuasa semakan seluruh EU terhadap pelaburan luar dalam teknologi sensitif dan dwi-guna. Persoalannya ialah sama ada kerajaan EU bersedia untuk bersatu di sebalik strategi baharu China.
Canselor Jerman Olaf Scholz nampaknya kurang akomodatif kepada China berbanding pendahulunya Angela Merkel, tetapi kepentingan komersial masih dipegang. Konsepsi Macron tentang Perancis sebagai “kuasa pengimbang” dalam hal ehwal dunia membawa kekaburan yang tidak membantu. Kini lebih daripada sebelumnya EU memerlukan satu suara mengenai China.
