Beberapa pantai paling populer di Florida dapat mengalami satu-dua pukulan saat ribuan pemecah musim semi berduyun-duyun ke Negara Bagian Sunshine.
A ganggang beracun mekar dikenal sebagai pasang merah sudah membunuh ikan di sepanjang Pantai Teluk, menyebabkan bau busuk. Sekarang, sebuah gumpalan besar rumput laut dua kali lebih lebar dari Amerika Serikat yang melayang melintasi Atlantik dan dapat terdampar dalam beberapa minggu mendatang, menciptakan kekacauan yang lebih besar.
“Bisa jadi dua masalah berubah menjadi masalah yang lebih besar,” kata Mike Parsons, seorang profesor ilmu kelautan di Florida Gulf Coast University.
Mekar alga pada dasarnya mencekik beberapa kehidupan laut, menghasilkan bau busuk saat hewan laut mati hanyut ke pantai.
Itu bukan satu-satunya efek. Angin laut dapat membawa racun yang dikeluarkan oleh ganggang pasang merah ke darat, yang dapat menyebabkan gangguan kesehatan bagi manusia termasuk batuk, iritasi tenggorokan dan mata gatal, serta kesulitan bernapas dan serangan asma.
Ganggang terjadi secara alami. Tapi profesor Parsons dan tim dari sekolah air di Florida Gulf Coast University sedang menyelidiki apakah polusi membuat bunga mekar lebih buruk.
Pasang merah yang buruk telah terjadi di masa lalu, kata Parsons, termasuk di tahun 1940-an, 50-an, dan 60-an.
“Kekhawatiran besarnya adalah: sekarang garis pantai kita lebih berkembang dan ada lebih banyak orang di Florida daripada sebelumnya, bagaimana kita memengaruhi kualitas air dan bagaimana hal itu memengaruhi gelombang merah?” dia berkata.
“Ada bukti bahwa kami mempengaruhi gelombang merah melalui pembuangan,” katanya. “Setiap nutrisi yang masuk ke badan air kita – Danau Okeechobee, Caloosahatchee, sungai lainnya – nutrisi tersebut dapat turun ke perairan pesisir Teluk Meksiko, dan mereka mungkin memberi makan gelombang merah.”
Dengan kata lain, sementara polusi “pasti” bukan penyebab masalahnya, menurut Parsons, “itu mungkin memperparah masalah.”
Pasang merah berasal dari puluhan mil lepas pantai ketika terdapat alga dalam jumlah tinggi yang dikenal sebagai Karenia brevis. Parsons mengatakan bahwa berdasarkan data yang dikumpulkan timnya, diyakini bahwa gelombang merah berada di air yang dalam, kemudian naik ke permukaan setelah bergerak ke pantai, di mana gelombang tersebut menjadi terkonsentrasi dan menyebabkan kemacetan lalu lintas di garis pantai.
Pasang merah dapat berdampak pada pariwisata, karena bisnis di sepanjang Pantai Teluk masih belum pulih dari Badai Ian tahun lalu. Tapi bau busuk tidak menghentikan beberapa turis baru-baru ini, seperti Melanie Coulter dari Wisconsin, yang liburannya berakhir dengan foto kepiting tapal kuda yang mati.
“Ketika kami berjalan dari mobil kami, saya berpikir, ‘Oh, bau apa itu,’ tetapi begitu Anda sampai di pantai, angin membuatnya tidak terlalu buruk,” kata Coulter.
Parsons menyarankan pengunjung pantai untuk meninggalkan hamparan pantai di mana mereka melihat ikan mati, atau hidung gatal atau mata berair.
“Tapi kabar baiknya adalah gelombang merah benar-benar tidak merata, jadi Anda mungkin bisa bergerak beberapa mil ke pantai dan menemukan area yang sangat bersih dan aman,” katanya.
Namun, masalah lain sekarang membayangi: rumpun rumput laut selebar 5.000 mil di Atlantik yang menuju ke Karibia dan Meksiko – dan pantai Florida.
Massa tersebut dikenal sebagai sargassum, rumput laut coklat yang mengapung dalam massa besar, menurut National Oceanic and Atmospheric Administration.
“Ada bunga sargassum yang sangat besar di luar sana sekarang,” kata Parsons. “Mereka telah mandi di pantai-pantai di Karibia, di Miami, dan sepertinya sekarang giliran kita. Dan itu tidak akan menjadi hal yang positif.”
Saat biomassa terdegradasi, ia melepaskan gas seperti hidrogen sulfida, yang berbau seperti telur busuk dan berbahaya, katanya.
Li Cohen dan Caitlin O’Kane berkontribusi pada artikel ini.
