Hampir 30 tahun yang lalu saya mengembara ke wilayah Annapurna yang terkenal di Nepal buat kali pertama. Letih akibat perjalanan penyelidikan ke dataran tinggi Tibet yang berdebu, lawatan ke bahagian selatan Himalaya yang subur nampaknya penawar yang sempurna. Pada masa itu anda memerlukan permit trekking daripada jabatan imigresen tetapi memperolehnya bukanlah tugas yang besar, lebih merupakan cara yang menyeronokkan untuk mengalami birokrasi Nepal yang gembira. Saya menaiki bas tempatan ke Pokhara, kemudian bandar tepi tasik yang mengantuk, dan menghabiskan beberapa hari berjalan di laluan rollercoaster di sekitar perkampungan cantik Ghandruk dan Chhomrong.
Berjalan di laluan yang mudah dan diselenggara dengan baik dengan pemandangan gunung tertinggi di dunia adalah membahagiakan. Apabila saya kenyang untuk hari itu, saya akan singgah di rumah persinggahan milik tempatan, tiada tempahan diperlukan dan akibatnya tidak memerlukan beg galas berat yang diisi dengan makanan dan peralatan perkhemahan. Nepal telah lama disediakan dengan baik untuk perjalanan sedemikian, dengan rangkaian laluannya yang telah digunakan sebagai laluan perdagangan selama berabad-abad, dan kedai teh yang kerap menyediakan makanan dan tempat tinggal di sepanjang jalan.
Saya mempunyai beberapa kenangan indah: berjalan sebelum subuh mendaki Bukit Poon untuk melihat sinaran pertama matahari menerangi puncak Dhaulagiri, gunung ketujuh tertinggi di dunia. Dan meringkuk di mata air panas di sebelah sungai Modi yang mengalir deras, dikelilingi oleh pokok. Jika semuanya kelihatan percuma dan mudah, percayalah saya: memang begitu.
Trekking di Kawasan Pemuliharaan Annapurna; lebih 180,000 warga asing melawat kawasan itu pada 2019 © Blazej Lyjak/Alamy
Mulai 1 April, bagaimanapun, pengalaman santai seperti itu tidak lagi dibenarkan. Lembaga Pelancongan Nepal (NTB), yang hari ini mengawal industri trekking, mengumumkan pada awal Mac, sebelum permulaan musim bunga tahun ini, bahawa pengembara asing seperti saya — atau, sebagaimana pihak berkuasa pelancongan Nepal memanggil kami, “pengembara bebas bebas ” — hanya akan diberikan permit trekking jika mereka mengupah pemandu berlesen. Kembara bebas di taman negara dan kawasan pemuliharaan popular, termasuk Annapurna, Langtang, Makalu-Barun dan Kangchenjunga, akan berakhir.
Pengarah NTB Mani R Lamichhane berkata dua objektif utama di sebalik larangan itu adalah “untuk menjadikan trekking di Nepal lebih selamat dan untuk mewujudkan lebih banyak peluang pekerjaan di negara itu”. Kedutaan AS telah lama menasihatkan agar tidak mengembara secara solo selepas beberapa kehilangan yang dilaporkan secara meluas, termasuk Aubrey Sacco, 23 tahun dari Colorado, yang hilang pada 2010 ketika berjalan di Taman Negara Langtang.
Keputusan itu mungkin dilihat sebagai titik perubahan dalam pembangunan Nepal sebagai destinasi pelancongan. Sebagai seorang pendaki dan pengembara, ia adalah salah satu yang saya berduka. Di seberang Himalaya, kebebasan bukit-bukit hilang di bawah pita merah. Ia memberitahu bahawa pihak berkuasa Nepal tidak peduli untuk berunding dengan mana-mana badan luar antarabangsa yang mewakili pelancong yang akan membayar bil. Sebaliknya, sebagai seseorang yang memahami kedalaman kemiskinan di Nepal, saya dapat menghargai keperluan untuk mencipta pekerjaan.
Peraturan baru ini telah disambut baik oleh industri. “Ia akan mewujudkan lebih banyak peluang pekerjaan untuk penduduk tempatan dan juga menyumbang kepada keselamatan keseluruhan pengembara,” Shiva Dhakal, pemilik Royal Mountain Travel yang memenangi anugerah memberitahu saya. “Ia juga akan membantu mencegah sebarang berita negatif tentang bencana cuaca dan mengurangkan keperluan untuk mencari dan menyelamat, yang akan membantu kedudukan [Nepal] sebagai destinasi selamat untuk mengembara.”
‘Rumah teh’ biasa di sepanjang denai di wilayah Annapurna; banyak pondok di laluan utama memudahkan pengembara untuk melakukan perjalanan tanpa sokongan pengendali pelancongan © Alamy
Pejalan kaki berpengalaman yang menyukai kebebasan mengembara tanpa ditemani dan lebih suka bertanggungjawab ke atas keselamatan mereka sendiri mungkin merasakan zaman kegemilangan meneroka Nepal telah berakhir dan akan pergi ke tempat lain.
Walau bagaimanapun, pasaran trekking Nepal semakin banyak dikuasai oleh lebih ramai pelancong kurang berpengalaman yang membeli pakej trekking teratur ke destinasi popular seperti Everest Base Camp — pengembaraan yang disertakan dengan panduan sebagai standard. (Ironinya, wilayah Everest, dengan kerajaan tempatannya yang kuat, mungkin masih membenarkan pengembara bebas; ia masih belum jelas.) Proses itu telah dipercepatkan dengan pertumbuhan dalam pasaran India dan China.
Namun keraguan kekal bahawa mewajibkan panduan akan meningkatkan keselamatan. Nepal kini perlu melatih lebih ramai pemandu trekking. Persatuan Pendaki Gunung Nepal menjalankan program latihan panduan yang disifatkan oleh pengajar latihan terkemuka British yang berpengalaman lama bekerja di Nepal sebagai menghampiri piawaian antarabangsa. Tetapi bilangan yang melalui skim ini adalah kecil. Majoriti pemandu kembara Nepal mengikuti kursus kerajaan di Akademi Pengurusan Hotel dan Pelancongan Nepal, yang kurikulumnya menyebabkan graduan kurang bersedia untuk persekitaran Himalaya yang mencabar.
Berjalan di litar Annapurna, salah satu laluan paling terkenal di negara ini © Aliksandr Mazurkevich/Alamy
Kementerian pelancongan Nepal, yang juga menyelia penerbangan, sudah mempunyai rekod keselamatan yang goyah. Pada bulan Januari, sebuah Yeti Airlines ATR 72-500 terhempas semasa menghampiri lapangan terbang Pokhara, mengorbankan kesemua 72 di dalamnya, yang terbaru dalam rentetan kemalangan udara maut. Industri trekking kini akan berada di bawah pengawasan yang sama.
Bencana trekking paling teruk di Nepal berlaku pada musim selepas tengkujuh pada Oktober 2014, apabila Taufan Hudhud membuang salji setinggi enam kaki di wilayah Annapurna dalam masa 24 jam. Sekurang-kurangnya 43 orang maut, lebih separuh daripada mereka pemandu trekking Nepal dan pekerja pelancongan lain. Nombor sebenar tidak pernah ditetapkan dengan kukuh. Tragedi itu mendedahkan kelemahan industri yang menawarkan sambutan hangat tetapi kadang-kadang hanya faksimili kecekapan. Tidak lama lagi kita akan mengetahui sejauh mana pelajarannya dipelajari.
Ed Douglas ialah pengarang ‘Himalaya: A Human History’ (Bodley Head) dan merupakan editor Alpine Journal
Ketahui tentang cerita terbaharu kami dahulu — ikuti @ftweekend di Twitter
