Di Downing Street, mereka bercakap tentang “jalur pendaratan” sempit di mana Rishi Sunak mungkin mengemudi partinya mencapai kemenangan pada pilihan raya akan datang. Berjuta-juta pengundi yang belum membuat keputusan, mereka berharap, akan menghargai prestasi terjamin Jeremy Hunt pada Belanjawan minggu ini, dan perjanjian Sunak mengenai Ireland Utara dengan EU, dan mengenai kapal selam dengan AS dan Australia. “Biar saya terus menyampaikan,” Sunak akan merayu kepada pengundi pada 2024, manakala Sir Keir Starmer menggesa “sudah tiba masanya untuk perubahan”.
Selepas kekacauan buruk Boris Johnson, sungguh melegakan kedua-dua parti utama kini dikendalikan oleh orang dewasa, dengan ketua kewangan yang mengagumkan di sisi mereka. Belanjawan Hunt adalah berdisiplin dari segi politik begitu juga dengan respons Starmer dan Rachel Reeves. Tetapi adakah kita perlu dihiburkan atau bimbang, saya tertanya-tanya, bahawa kedua-dua pihak kelihatan agak serupa?
Starmer dan Sunak kedua-duanya mempunyai rancangan lima perkara yang sukar diingat (kecuali ikrar Sunak untuk menghentikan bot-bot kecil melintasi saluran; kebimbangan besar pengundi yang belum membuat keputusan, menurut tinjauan dalaman Konservatif). Kedua-duanya percaya dalam menyokong Ukraine, menurunkan kuasa daripada Westminster, mencapai sifar bersih dan membina lebih banyak rumah. Kedua-duanya tidak akan mengatakan bahawa UK harus menyertai semula pasaran tunggal EU, walaupun masing-masing akan menuju ke arah penyesuaian semula. Kedua-duanya tidak mempunyai sebarang program terperinci pembaharuan perkhidmatan awam. Dan tidak serius mempersoalkan saiz negeri.
Jaminan harga tenaga Konservatif kepada semua isi rumah adalah mahal. Hanya kejatuhan harga gas telah menyelamatkan Perbendaharaan daripada kos yang pada asalnya diramalkan oleh Institut Kajian Fiskal boleh mengecilkan skim cuti cuti Covid-19. Sesiapa yang serius tentang dasar hijau, seperti yang didakwa oleh kedua-dua pihak utama, akan mengujinya dengan cara, menggalakkan mereka yang lebih baik untuk melindungi rumah mereka. Sebaliknya, Tories telah melanjutkan jaminan sekali lagi, termasuk kepada orang terkaya di rumah terbesar, tanpa rungutan daripada Buruh.
Naratif dominan dalam politik ialah kerajaan mesti menyelesaikan semua masalah kita – tetapi tanda harganya tinggi. Perbelanjaan awam berada pada paras mampan tertinggi sejak 1970-an, dengan cukai dijangka mencecah paras tertinggi selepas perang iaitu 38 peratus daripada KDNK pada 2027. Ambang cukai pendapatan dibekukan sehingga 2028, membawa berjuta-juta lagi orang ke kumpulan yang lebih tinggi sementara inflasi melonjak. Starmer telah merungut beban cukai tetapi tidak memberikan petunjuk jelas tentang apa, jika ada, dia akan lakukan mengenainya.
Dalam memanjangkan subsidi untuk penjagaan kanak-kanak — dasar tandatangan yang sepatutnya menjadi milik Buruh juga — Hunt telah menangani cabaran nyata untuk keluarga. Tetapi sekali lagi, statistik yang berkelip berlaku. Tawaran lebih banyak waktu percuma mungkin akan terjejas oleh kekurangan tenaga kerja, menjadikannya mustahil untuk kakitangan peruntukan tambahan. Itu sepatutnya membawa kepada pemikiran yang lebih imaginatif: mengapa tidak membiarkan datuk dan nenek mengakses dana yang sama, atau ibu yang ingin tinggal di rumah dan menjaga anak mereka sendiri yang berusia sembilan bulan? Saya tahu Perbendaharaan mahu meningkatkan angka pekerjaan utama — tetapi saya yakin memberi keluarga wang tunai itu tidak pernah dipertimbangkan.
Perbahasan senyap yang sama berlaku pada ulasan pasca Belanjawan. Hunt telah dikritik kerana mengutamakan pemandu berbanding jururawat, guru dan doktor, seolah-olah jururawat, guru dan doktor tidak memandu. Tiada siapa yang bertanya mengapa kita tidak boleh memudahkan sistem cukai yang sangat rumit.
Terdapat beberapa perbezaan, sudah tentu. Buruh menentang pendirian kerajaan garis keras terhadap pendatang haram. Di pejabat, ia berkemungkinan akan melaksanakan dasar hijau dengan lebih sepenuh hati daripada Tories, menyelewengkan beberapa faedah kebajikan kepada golongan muda dan meletakkan VAT pada sekolah swasta. Tetapi setakat ini, dengan ketiadaan manifesto, Starmer selalunya seolah-olah mengatakan bahawa Buruh akan melakukan perkara yang sama kepada Sunak, tetapi dengan lebih cekap. Itu sangat mungkin. Mengenai pembinaan rumah, Buruh kurang dihalang oleh pengundi tua yang menentang pemansuhan kawalan perancangan. Mengenai NHS, saya mengesyaki bahawa hanya Buruh akan cukup dipercayai untuk menyampaikan pembaharuan radikal – walaupun dasarnya masih berkembang.
Selepas 13 tahun pemerintahan Konservatif atau Konservatif yang diterajui, mungkin cukup untuk Buruh berhujah bahawa mereka berhak mendapat giliran dan dengan lebih berkesan memadamkan pinggir gila mereka. Kesalahpahaman Johnson adalah memalukan dan hak Tory mungkin akan muncul semula — walaupun Sunak dan Hunt telah menghadapi tentangan dalaman yang hanya beberapa bulan lalu kelihatan seperti ia boleh menggagalkan mereka.
Pragmatisme biasanya merupakan pertaruhan yang lebih baik daripada ideologi. Tetapi apabila negara merayu untuk konsisten dan kepastian, adalah mengecewakan bahawa Buruh masih mengembangkan falsafahnya, dan Tories sangat keliru. Sebagai bekas Remainer, Hunt mempunyai rahmat untuk kelihatan sedikit malu apabila dia mengisytiharkan dalam ucapan Belanjawannya bahawa Brexit “adalah keputusan oleh rakyat Britain untuk mengubah model ekonomi kita”: daripada satu “berdasarkan migrasi berkemahiran rendah tanpa had kepada satu berasaskan pada gaji yang tinggi dan kemahiran yang tinggi”. Beliau menekankan bahawa Konservatif menghargai kerja, dan percaya ia adalah laluan ke arah kesihatan mental yang lebih baik dan keluar daripada kemiskinan.
Masalah bagi canselor adalah bahawa wabak itu telah membalikkan beberapa kemajuan yang dibuat sejak 2010 dalam mendapatkan orang kembali bekerja. The Tories pernah menuduh perniagaan besar dan Buruh mengimport kemahiran, menyebabkan rakyat UK terkandas dengan faedah. Sekarang mereka melakukan perkara yang sama. Pejabat Tanggungjawab Belanjawan menganggarkan bahawa langkah-langkah Belanjawan mungkin membawa 110,000 lebih ramai orang bekerja — dan kami akan bergantung kepada lebih ramai pekerja luar negara daripada yang difikirkan empat bulan lalu.
Lega kerana politik kelihatan lebih baik dan kurang menggegarkan hari ini. Seronok Starmer dan Sunak bukan egomaniak. Tetapi kita masih boleh menyesali kekurangan perbualan yang lebih besar.
camilla.cavendish@ft.com
